The Adrenaline Week (Part I)

Here a funny thing about time, sometimes a second can last for hours and some other times a week seems to go in less than an hour. One can squeeze a life in 25 years or waste it in one hundred. I've spent the last ten months celebrating mine and after lots of planning I was ready for a colossal party that I called 'The Adrenaline Week'.

Monday:
In contrast to the Boomtown Rats and Brenda A. Spencer I DO like Mondays. I believe a good start of the week can shoot you over the tedious Tuesdays, Wednesdays, etc... and bearing that in mind I cracked my adrenaline week with a bunch of insane downhill mountain-bike rides. The terrible weather (pouring rain) and the world-class mountain-bike trails near Rotorua teamed up to provide what's probably been the scariest of all the activities I've done in New Zealand. I know that after reading what I did the following days you won't believe what I've just said but it's absolutely true. Forever carved in my memories the two young wild boars running in front of my out-of-control bike as I rode down the Split Enz. Watch movie!

Tuesday:
After a few days of rain the weather finally gave us a break. To celebrate it we signed up for a rafting trip down the Kaituna River. The river features grade 5 rapids plus the awesome 7 meter (21 feet) Tutea Falls, the worlds highest commercially rafted waterfall. To be honest I prefer slightly calmer waters because in this kind of rivers there is not much you can do on the raft, basically you go down at the mercy of the rapids praying for your life each time the instructor shouts: DOWN!

Wednesday:
The rain was back in town so we decided to hit the indoor climbs at a local gym. Nothing special really, but a good way to keep the body pumping. We topped the day bathing in the thermal waters present in this volcanic area of the country.

Thursday:
Drove from Rotorua to Taupo stopping at the very impressive Huka falls and the supermarket to stock up for the next's day challenge.

Friday:
Our prayers for good weather didn't work - not even the Maori haka. After five days waiting we decided to set off for the Tongariro Alpine Crossing anyway. This 19-km trek -said to be the best day trek in NZ- features dramatic views over volcanoes and pristine lakes. I guess they were still there but due to the adverse climatology we could barely spot some peaks. Certainly a shame but at least we can say we did it, which was far from easy under those conditions.

Saturday:
After the previous night's celebration I woke up with a head cold and a mild hungover. Luckily I had some ColaCao left and this was indeed a good time to use it. Timid sun beams found their way through the cloudy sky. I looked at the calendar, looked up to the sky again and said: now or never! One hour later I was sitting on the lap of a Hungarian skydiver on a plane at 12000 feet above the Lake Taupo. The door slided open, a wave of strong wind blew my face, my feet hung in the void, and eventually I felt the final push, off we went!

For three seconds flashes of the shinny pink fuselage mixed with others of the far ground in a sensation that can only be compared to being inside a giant washing machine. We stabilized after five seconds or so, from there on a dramatic free fall towards the clouds. It was when I felt the moister of the clouds on my face that I started to realize what was happening and I just loved it! We left the clouds level behind (or above) us to discover the snowed peaks and the massive lake Taupo -the size of Singapore- growing lager. Then the pull, the sound of something unfolding and a jerky stop in the air. Finally I could hear Laci (the Hungarian Siamese twin attached to my back), How would you like to play with the parachute? He supervised while I maneuvered the life-saving device with the right and left cords. Finally he took over and asked me to raise my legs. My ass landed smoothly on the green paddies near the airstrip.

I couldn't believe what had just happened, 45 seconds earlier I was sitting on a plane and now I was on the ground. That had been, without a doubt, the most unbelievable minute of my life. Thanks to all those who made it possible.

Sunday:
Emulating the good Lord I decided to rest on the seventh day. It had been an amazing week with very few hours of sleep and way too much excitement. My body needed some rest and found it on the couch of the hostel. What it didn't know then is that there was one last surprise awaiting.

To be continued...

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La paradoja del tiempo es que a veces un segundo puede parecer una eternidad y sin embargo otras veces una semana se esfuma en un minuto. 25 años pueden valer una vida o tal vez 100 no sean suficientes para cumplir tus sueños. Yo me he pasado los ultimos diez meses celebrando este regalo de mis padres que es la vida y tras echar un ojo a la hucha me agencie un billete para una montaña rusa que bautice como 'La Semana de la Adrenalina'.

Lunes:
Tal vez no suene demasiado excitante en un principio, y menos cuando leais el resto de la semana, pero descender las laderas proximas a Rotorua fue sin duda la actividad mas excitante de la semana. Los barrizales, las sendas con badenes, los conejos y jabatos saltando delante de la rueda delantera de mi bici y las caidas (sin mayores consequencias) permanecen en mi recuerdo como una de las experiencias mas extremas del viaje y tal vez la mas arriesgada. No habia gozado tanto sobre dos ruedas desde mis carreras por el 'rompeculos' de Armentia.

Martes:
El mal tiempo por fin nos dio un respiro y para celebrarlo nada mejor que un descenso en rafting por el rio Kaituna. Este rio incluye rapidos de grado 5 y varias cataratas, incluyendo una de 7 metros que es la mas alta que se puede 'navegar' en el mundo. Todo sea dicho yo me quedo con las aguas mas tranquilas de Nepal pues en un rio como este no hay mucho que hacer sobre la barca, basicamente uno baja a merced de los rapidos agarrandose al remo y la barca cada vez que el instructor grita: abajo!

Miercoles:
La lluvia volvio a hacer acto de presencia. Nuestra alternativa para mantener los niveles de adrenalina altos fue una visita al rocodromo de Rotorua. Nada nuevo pero sin duda una buena manera de matar el tiempo cuando la climatologia no acompaña. Para acabar el dia nos dimos unos baños en las aguas termales de la zona.

Jueves:
Dia de transicion. Mis compañeros de viaje Greg y Bryony (24 y 23, ingleses) condujimos los 90 kilometros hasta Taupo parando en un supermercado para abastecernos para nuestro proximo reto.

Viernes:
Nuestras plegarias no fueron escuchadas y el tiempo no mejoro. Cansados de esperar, nos decidimos a intentar la Travesia al Tongariro. A lo largo de los 19 kilometros de caminata (desnivel de 800 metros) uno pasa de las laderas volcanicas a las cumbres nevadas y los crateres y lagos de aguas pristinas. Supongo que todos ellos estarian alli pero lamentablemente y por culpa del mal tiempo no pudimos ver casi nada. La travesia se convirtio en un desafio contra los elementos que me costo un catarrillo que cure a base de cervezas de celebracion.

Sabado:
Etapa reina de la semana. Tras una noche movidita desperte con un ligero dolor de cabeza, nada que un buen tazon de ColaCao no pueda remediar. Entonces vi la señal, unos rayos de sol que se abrieron paso entre las nubes sobre el lago Taupo. Tras meses esperando a este momento era la hora de decidirse: ahora o nunca!
Una hora mas tarde una avioneta rosa despegaba del aerodromo local y yo me sentaba al regazo de Laci, un paracaidista hungaro que habia prometido devolveme a tierra firme en una pieza (viva o inerte). Ser el ultimo en subirse al avion no solo significaba sentarse al lado de la puerta de metacrilato sino tambien que yo seria el primero en abandonar la nave. El altimetro alcanzo los 12000 pies (3500 metros), la puerta se deslizo dando paso a una racha de viento que despejo los sorprendentemente pocos nervios que me tenia. Mis pies colgando fuera del avion, Laci sacude mi hombro y se impulsa fuera del fuselaje. Los siguentes 3 segundos (o 3 horas?) se resumen con flases de avioneta y suelo en la lejania, algo asi como estar dentro de una lavadora gigante. Tras esto Laci consigio estabilizarnos, desde ese momento y durante 10 segundos (o 10 horas?) caida libre sobre las nubes. Fue al sentir la humedad de las nubes sobre mi cara cuando me di cuenta de que no estaba volando o flotando sino cayendo. Increible sensacion, imposible de explicar. Pasamos las nubes de algodon y descubrimos los picos nevados y el lago Taupo (del tamaño de Singapur) haciendose mas y mas grande. Un sonido electronico es sucedido por otro similar a una vela hizandose sobre el oceano y entonces paramos en mitad del cielo, como si nuestro ascensor se hubiera estropeado a mitad de camino. En la calma de las alturas oigo una voz, es Laci, me pregunta si quiero maniobrar el paracaidas a lo que respondo gustoso. 'Tiro de la cadena' derecha e izquierda a lo que el parapente responde con sendos giros en espiral, por primera vez siento que estoy volando de verdad. La tierra se acerca a nosotros y Laci retoma el control. Me pide que levante mis pies en lo alto. Mis posaderas se posan sobre la hierba del aerodromo tras una habil maniobra de mi gemelo siames.
Que ha sucedido? hace 45 segundos estaba sentado en una avioneta y ahora estoy aqui, sobre la hierba. Que ha sucedido? porque no puedo evitar sonreir? porque tengo ganas de correr y saltar como un crio? La adrenalina supongo. Gracias a todos los que han hecho esto posible.

Domingo:
Siguiendo un buen ejemplo yo tambien descanse el septimo dia. Habia sido una semana llena de emociones fuertes y pocas horas de sueño. El sofa del hostal y la compañia de Greg y Bryony son suficientes para llenar mi domingo. Mi cuerpo descansa sin saber que la montaña rusa no ha llegado a sus destino. Continuara...

Deep Water Soloing

A few days ago I intentionally posted a picture of a skinny Spaniard glued to a rock some 15 meters high by no other means than his bare hands and feet. Reckless? insane? idiotic? maybe, but wait for the second half of the story.

In my previous post I already introduced the epic climbs of Krabi. However what I did not mention is that Krabi is also a one-of-a-kind place in the world to engage in the Deep Water Soloing experience. DWS is a pretty fancy name for something that kids all over the world have been doing for ages: climbing up a rock to jump into the ocean. While this children's game is absolutely unacceptable (provided the potential risk involved), under controlled conditions it represents one of the most exciting climbing challenges ever imagined. Watch the movie!

Neither me nor my climbing buddies wanted to miss the chance and so we joined the professional crew of Mr. Wee Climbing School for a full day of sweat, adrenaline pumping and -needless to say- fun! Early in the morning a longtail boat picked us up at Rai Leh West on its way to the cliffs especially selected for the activity (ie safe). The 20 minutes ride ended by a gorgeous 80+ m limestone wall where one could spot what seemed (difficult to believe though) white stains of magnesium left by some climbers. The level of excitement pushed us into the water and onto the rock. A German guy started the show climbing up to a 15 m high stalactite from where he jumped off. The awkward position of the jumper refreshed old memories of a nasty fall while canyoning in the Pyrenees, thus I opened my personal account with a 8 m free fall. Linda followed with surprising determination. The hours passed and the climbers moved on to new sections of rock. Touché to a French fellow who almost achieved the 'Pile of Pancakes' in his first attempt. Unbelievable.

With a bite of local cuisine safe in our tummies we proceeded to the second climbing site: a massive rock lying right in front of the 'Chicken Island' (inside a national park). Perhaps it was the post-lunch laziness or maybe the deficit of adrenaline but the truth is that nobody stood up to face the new challenge. Alright, I'll give it a try- said chicken Iñaki playing the big boy. A kayak dropped me at the foot of a 6A, sandy-paper wall with tiny cutting edges. Driven by the excitement and the unawareness of what I was leaving below me (more and more meters of free fall) I worked my way up until I couldn't reach anything to hold on. So, I guess this is it, isn't it? - I shouted to the audience down on the boats. Then I received the confirmation and further instructions commanding me to turn around. Sh*t! how am I supposed to turn around, man? No answer to that. Extremely carefully I descended a couple of meters where the wall grew slightly concave. I turned 180º resting on my toes like a ballerina only to discover that the sea was 16 m below me. Legs shaking. F*ck me! And then the thrill, an electric rush traveling from my toes to the head. Time's up, off we go! Too short to scream, too long to go unnoticed. And then the crash. To my surprise I penetrated the sea quite smoothly. Finally the glory. Back on the surface my friends cheering up like crazy.

Another experience to remember, another item down from my list, God bless this diversion!

Chicken Iñaki	Way To Pancakes

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Dias atras subi una foto de un diminuto servidor adherido a una roca gigante con la unica ayuda de sus manos y pies (sin cuerda alguna). No di mas explicaciones deliberadamente. Locura? excentricidad? estupidez? Tal vez, pero esperar a leer la segunda parte de esta historia.

En mi anterior post ya explique las bondades de Krabi como meca de la escalada mundial. Lo que no comente entonces es que este pequeño itsmo ofrece ademas una oportunidad unica a nivel mundial para practicar la Escalada Libre en Aguas Profundas (en ingles, Open Water Soloing). Este es el nombre rimbonmante para algo que todos hemos hecho de niños, subirse a una roca para saltar al mar. Aunque dicho 'juego de niños' ha de ser desaprobado (dado el riego implicado), en circunstancias bajo control se convierte en una de las experiencias de escalada mas excitantes que uno pueda imaginar. Ver video!

Ninguno de los que estabamos en Rai Leh queriamos perdernos la oportunidad y tras esperar dos dias a que la mar acompañase por fin nos embarcamos camino de las rocas cuidadosamente seleccionadas para la actividad (por el equipo de profesionales de la escuela de escalada de Mr. Wee). Veinte minutos en barca que nos transportaron a una impresionante roca de mas de 80 metros donde se podian ver (aunque con dificultades para creerselo) manchas de magnesio dejadas por los escaladores. El nivel de excitacion nos propulso al agua de ahi a la roca. El primer valiente fue un aleman que se encaramo a una estalactita a 15 metros de altura antes de soltarse. La postura inverosimil del compañero trajo a mi mente viejos recuerdos de una caida un tanto 'desacertada' años atras en los cañones de Guara. Por ello decidi estrenarme con un salto de 8 m. Nada mal para abrir boca. Tras esto la tribu de treparocas se lanzaron a nuevos desafios, con mencion especial para un frances que casi culmino la 'Pila de Talos' en su primer intento. Increible.

Tras un picnic en una playa aledaña procedimos a la segunda escuela del dia. Seria la pereza tras la comida o el deficit de adrenalina pero el caso es que nadie se atrevia con la nueva pared. Entonces desperto el hombre que NO hay en mi. Venga va, a ver como respira! Y alli que me fui, o mejor dicho, me llevaron en kayak. Emprendi mi asalto a un 6A de piedra porosa con determinacion. Metro a metro ganaba altura impulsado por la adrenalina y por el desinteres sobre lo que dejaba tras de mi (mas metros de caida). Asi hasta que no encontre nada mas a lo que adherirme (y creerme que NO habia nada mas). Pues hasta aqui hemos 'llegao' grite a la audiencia que observaba desde las barcazas. Uno de los monitores insistio en que debia darme la vuelta antes de saltar. Como si eso fuera posible! Cual elefante pisando huevos (los mios no estaban bajo la suela de mis pies de gato precisamente) baje hasta una seccion ligeramente concava de la pared. Alli, cual bailarina de ballet rote sobre la punta de mis dedos de los pies para descubrir el panorama: 16 metros de vacio que acababan en el mar turquesa. El sudor de mis manos (posadas) sobre las rocas me hizo comprender que no habia otro camino. Con dos p*lotas! Shhhhhhhhhh plaaaasssh! Abro los ojos. Negro, verde y finalmente azul celeste. Aplausos y gritos de animo desde las barcas. Gracias una vez mas por esta fiesta en la que vivo!

Where Climbers Go After They Die

Back in Thailand's mainland Linda (24, Dutch) -one of the volunteers I met in Paksong- and me took a bus heading south, destination: Krabi. If there was a competition to chose the most beautiful place on planet Earth, Krabi would be a forerunner. Think of countless white sandy beaches, turquoise waters, only-in-your-dreams inaccessible lagoons, and rocks, rocks and yet more rocks. Dramatic limestone rocks blasting off the ocean that make of Krabi a lengendary venue for climbers since the 1970s, a climbers' paradise.

When I think of the 7 days that we spent in Rai Leh and Ton Sai (action's hotspots) I can only think of some of the best climbs I'll probably see in my whole life. Yes, beach time was good and so were the rides on the longtail boats and the long open-mic nights with Ondrei and Martina (29 & 23, Czech) at the Bamboo bar. But let's be honest, when someone has the opportunity to catch the turquoise, green and blue colours all in one while hanging from a 25 m anchor why would you waste any space in your memories?

I hope you enjoy the pictures but before then I would like to send a warm greeting and a big thank you to the above-mentioned Czech couple and to Samuel and Linda for those unbeliable days at the crags!

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De vuelta en tierra firme y en compañia de Linda -una de mis amigas del campo de trabajo en Paksong- emprendi un viaje en autobus con destino Krabi. Si se diese una competicion para elegir el lugar mas bonito del mundo Krabi estaria entre los firmes candidatos (despues de Vitoria, claro esta). Playas de arena blanca, aguas turquesas, lagunas de ensueño y rocas, mucha rocas. Impresionantes macizos de roca caliza que convierten a Krabi en un lugar de leyenda dificil de superar para escaladores de todo el mundo.

Cuando echo la vista atras y pienso en la semana que pasamos en Krabi solo puedo acordarme de algunas de las escuelas (de escalada) mas impresionantes que vere en toda mi vida. Cierto es que las horas de sol y playa estuvieron bien, como tambien lo estubieron las noches de musica en vivo en el Bamboo bar, pero cuando se tiene la oportunidad de mezclar el turquesa del mar, el verde de las palmeras y el azul del cielo en una misma foto colgado a 25 metros de altura, porque malgastar espacio en la memoria?

Os dejo con las fotos no sin antes mandar un cariñoso saludo a mis amigos Martina y Ondrei (23 y 29, Checos), Samuel (23, Frances) y Linda (24, Holandesa) para agradecerles aqueños maravillosos dias a pie de ruta.

Pics'n'vids: Krabi

Pic of the Week: Solo

Iñaki Completes His First 6B!

I would like to dedicate this to my climbing instructors Pieter, Jonathan, Adam and Apple for their wise advice and especially to my mum and dad, who must be delighted to see their son hanging from a 28m high wall.

Geography Rocks!

3 weeks, one more than expected. That's what I took me to complete my therapy against the amazement overdose. First of all I would like to thank those who sent me messages cheering up (e.g. Cry, David, Esti...), reading comments on the blog pays for the time spent at the internet cafes. I guess there must've been some sort of misunderstanding about the whole Willy Fog's disease thing. There was nothing to worry about, it was just a metaphor. It kinda makes me feel guilty that people working hard back in Europe thought that I was suffering while in reality I was enjoying myself in a very relaxing Lao town.

That said I will now unfold the key points of my successful plan. In case you missed it, the underlying goal was to feel like at home for a while. How do you do that when you're +20000 km away, in the middle of Laos? The first thing you need is a temporary home. I chose Vang Vieng, a mid-sized town halfway between Luang Prabang and Vientiane. I did this in spite of a terrible first impression which involves hordes of British teenagers who -literally- fly into the city to get drunk (or worse) day after day for a few weeks. Then, what made me stay? well, this:

Meters and meters of virgin limestone rock calling for anyone wanting to climb it. That's how I met Adam and Apple, my temporary family. These Lao brothers run a modest climbing school which is the main meeting point for any respected climber that makes it this far. After a couple of days climbing together I told Adam about my plan and he suggested that I could move in with them and help at the shop.

This takes me to the third point of my plan: doing something useful. At the climbing school I would learn all about the equipment and techniques. If there were clients I would join for the day, if there weren't I would train, read or cook among other crucial things.

However, working at the shop was never my primary objective when I decided to settle in Vang Vieng. Far from that my main interest was to help the guys at Phoudindaeng's youth centre. In contrast to children, teaching teenagers is something that I can conceive as a short-term activity. After spending some time with the teens I noticed that they lacked some basic knowledge of geography (one of my favorite school subjects). I thought that this could be useful for them if they were to work with foreigners in the future. Thus I put together a two week course on geography rich in games, challenges and interesting stories... (you know, the kind of cool things that only a teacher that climbs and drives a motorcycle would do, hahaha). Preparing and teaching the lessons would add to my list of daily duties which looked something like this:

8:00 am - Up for a bucket shower!
8:30 am - Breakfast with CNN at Phua's
9:00 am - Climbing (when possible) or working at the shop
3:00 pm - Preparing the lessons
6:00 pm - Teaching at the youth centre
8:00 pm - Cooking or dinning out
10:00 pm - Time for a beer (or a caterpillar whisky!)

I am satisfied with my work in Vang Vieng. My friends at the youth centre are now able to recall the biggest-smallest/most-least populated continents and countries in Southeast Asia - which makes me very proud. More importantly I've discovered that even the most incompetent lecturer can teach when there is someone who really wants to learn :). For this and for the rest of the things that I've done over the last weeks I feel that it's time to resume my trip. Be warned, Iñaki is back on the road!

PS: On my last day in Vang Vieng I decided to give a try to the river tubing that attracts those party animals. Done responsibly it's fun, otherwise it can be potentially mortal.

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Al final mi tratamiento contra el Mal del Gran Viajero me ha llevado tres semanitas. Tres semanas intentando sentirme como en casa para restaurar mis ganas de aventura. Y como consigue uno sentirse como en casa a mas de 20000 km de distancia? Muy facil. En primer lugar hay que elegir un nuevo hogar. Yo elegi Vang Vieng, un pueblo de tamano medio entre Luang Prabang y Vientiane. Aunque mi primera impresion del lugar no fue precisamente buena (el pueblo es un nido de adolescentes britanicos que llegan con una sola cosa en mente: beber hasta perder la conciencia); los metros y metros de roca caliza que flanquean el pueblo conquistaron mi alma de escalador en ciernes. Y alli me dirigi en compania de Adam y Apple. Estos hermanos lao (<- gentilicio de Laos) atienden una pequena escuela de escalada referente para cualquier trepamuros que se acerque al lugar. Tras un par de dias escalando le comente al hermano mayor que andaba buscando un lugar para asentarme una temporada. Adam me propuso trabajar en la tienda de escalada con ellos. Yo acepte la oferta gustosamente. Desde entonces la tienda se convirtio en mi campo base. Si se daba la oportunidad acompanaba a algun cliente a las rocas; sino, mataba el tiempo entrenando, leyendo, cocinando... entre otras muchas cosas utiles.

Aunque todo esto estaba muy guay, lo que realmente me movio a quedarme en Vang Vieng fue la gente que habia conocido semanas antes en el Centro para Jovenes de Phoudindaeng. Mi intencion era colaborar con ellos por un tiempo. Hable con los responsables y les comente que no queria implicarme con ninos (ya que eso requiere un trabajo continuo durante muchos meses); sin embargo, se me ocurrio una forma de ayudar a estos adolescentes. Durante mis primeras visitas note que algunos de estos jovenes carecian de conocimientos basicos de geografia. Pense que si su futuro esta ligado a trabajar con extrangeros, proveerles de dichos conocimientos podria serles util. Y asi es como me decidi a impartir un breve curso de geografia basica. Con la ayuda de internet desempolve mis conocimientos de geografia y prepare un programa rico en juegos e historietas. Todas las tardes, a eso de las 6 cogia la moto de mi amigo Apple y recorria los 4 km hasta el pequeno pueblo donde se encontraba el aula.

He de reconocer que estoy mas que satisfecho con la experiencia. Los chavales han aprendido algo (son capaces de mentar los continentes y paises mas/menos grandes y/o poblados); y yo he aprendido que hasta el mas incompetente de los profesores puede ensenar cuando hay gente dispuesta a aprender. Por todo esto y por el resto de cosas que aprendi en Vang Vieng creo que ya estoy en disposicion de continuar mi travesia. Iñaki vuelve a la carretera! o

PS: En mi ultimo dia en el pueblo decidi unirme a la marabunta de borrachos que se tiran rio abajo saltando y tirandose desde casi cualquier cosa. Hecho de manera responsable es divertido, de cualquier otra manera es potencialmente mortal.

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